Зверьки – исконные обитатели Южной и Северной Америки. В 1950-х годах их с целью разведения на мех завезли в водоемы Сырдарьинской и Ташкентской областей из Армении и Азербайджана. Первоначально для клеточного разведения на фермах и последующего полувольного содержания. В Ташкентской области в 1956 году были организованы два звероводческих промысловых хозяйства и открыта добыча ондатры. Также грызунов в промышленных масштабах разводили на фермах в Бухарской и Самаркандской областях, Хорезме и Каракалпакстане. Оба вида хорошо адаптировались к условиям Узбекистана и постепенно широко распространились по всей стране.

Этих грызунов часто путают, что неудивительно, ведь они обладают схожими чертами и живут в одинаковых условиях. Как же легко можно отличить нутрию от ондатры? Главное отличие — это размеры и схожесть с другими, более известными видами грызунов. Нутрия похожа на бобра, а ондатра — на серую крысу.

Нутрия заметно крупнее ондатры — длина ее тела без хвоста доходит до 50—60 см, а вес, особенно у упитанных самцов, — до 12 кг. Размеры ондатры значительно меньше — максимально до 36 см без хвоста, а весит она от 0,7 до 1,8 килограмма. Если удастся «заглянуть в рот», то у нутрии хорошо выделяются торчащие вперед оранжевые резцы, а у ондатры губы более плотно «сжаты» и облегают резцы.

Оба вида прекрасно адаптированы к полуводному образу жизни, для чего имеют ряд приспособлений, которым позавидовали бы супер-герои.

Нутрии ловко и быстро плавают благодаря перепонкам на задних лапах и длинному хвосту без шерсти, который используют в качестве руля. На суше же хвост служит надежной опорой. Мех влагонепроницаемый и защищает тело от холода.

Ушные раковины нутрии густо покрыты волосами, что при нырянии помогает задерживать воздух и не пропускать воду в слуховой проход. Носовые отверстия могут плотно закрываться благодаря наличию запирательных мышц. Эти приспособления помогают нутриям не выныривать до десяти минут. Разделенная на две части верхняя губа замыкается позади резцов — такое хитрое анатомическое строение препятствует чрезмерному попаданию воды в ротовую полость во время питания под водой. Резцы растут непрерывно по мере их стачивания или поломки. Глаза примостились на уровне лба, что обеспечивает плывущему зверьку хороший обзор.

В условиях Ташкента нутрии в качестве укрытий используют полости под бетонными бортами каналов, вход обычно располагается на уровне воды, постепенно расширяется и заканчивается камерой.

Половая зрелость наступает в возрасте около пяти месяцев. За год одна самка при благоприятных условиях может дать до трех пометов. Количество детенышей сильно варьируется — от одного до десятка. Детеныши с рождения видят и покрыты шерстью. Они могут кормиться даже в воде, поскольку молочные железы у самок расположены высоко на боках.

Питается нутрия водной и прибрежной растительностью. Животные корма появляются в рационе крайне редко, в большей степени в периоды бескормицы.

По каналам Ташкента дополнительным кормом служат продовольственные отбросы — овощи, фрукты, хлеб и др. Зачастую люди целенаправленно подкармливают зверьков, к чему те быстро привыкают и выходят к часам кормежки. Если зверьков не пугать, они охотно берут корм прямо из рук и ведут себя, как домашние животные.

А еще нутрии не только безумно симпатичные, но и чистоплотные животные. Можно наблюдать, как нутрии после купания или перед едой садятся на задние лапки и начинают вычесывать мех передними лапками и зубами.

Ондатра не уступает нутрии в адаптивных «гаджетах» к полуводному образу жизни, имея схожее строение ушных раковин, глаз, хвоста, лап и шерсти. Кровь ондатры отличается высоким содержанием гемоглобина, это помогает ей большую часть времени находиться в холодной воде. Ондатра способна сама контролировать приток крови к конечностям — зачастую лапки у них значительно холоднее, чем температура остального тела. Ондатра — великолепный пловец, зверек способен задерживать дыхание на 12—17 минут и плавать на скорости до пяти километров в час.

Как и у нутрии, зрение и обоняние у ондатр развито слабо, поэтому они полагаются в основном на слух.

В естественных условиях при наличии высоких берегов ондатра роет сложные норы. На низких берегах может строить хатки из растений до одного метра высотой. В условиях Ташкента так же, как и нутрия, использует ниши под бетонными бортами каналов и, где возможно, земляные берега.

Питаются ондатры преимущественно прибрежной и водной растительностью — рогозом, осокой, тростником, хвощем и др. При недостатке растительного корма поедает также животную пищу — лягушек, моллюсков, раков, мелкую рыбу, насекомых.

Оба вида вольготно чувствуют себя в Ташкенте, однако места обитания сокращаются в результате реконструкции каналов. Что для человека — благоустройство, то для животных — потеря местообитаний. В мировой практике существует множество подходов для создания условий гармоничного обитания человека и дикой природы как в городской среде, так и за ее пределами. Использование подобных практик в Ташкенте становится все более актуальным.